1368年，元廷北迁后，北元与明朝形成了中国历史上又一个南北对峙的局面。在北元内部，北迁的蒙古汗廷与蒙古高原本地贵族之间，发生了争夺汗位的尖锐矛盾，再加上明朝向蒙古高原多次用兵，使忽必烈子孙世代沿袭的皇室与阿里不哥后王为首的蒙古贵族两大集团力量对比不断发生变化，从而造成频繁的汗廷政变。蒙古汗权争夺的结果，最终以双方结合形成了察哈尔部（万户）的基本组成部分。察哈尔部（万户）的形成，为北元的中兴，即达延汗再次统一蒙古创造了条件。

故元皇室返回草原初期，仍然保持着自己的政权，活跃在蒙古高原的大漠南北，与明王朝相抗衡。1370年（明洪武三年）元惠帝妥欢帖睦尔在应昌府（今内蒙古克什克腾旗境内）去世。1371年，长子爱猷识里达腊即汗位，称必力克图汗，年号宣光，史称“北元”，于是北元和明朝开始了长达267年的对峙局面。

此时的北元军事、人口和经济元气大伤，概不如前。在元室帝位交替之际，明朝大举兵力直取应昌府，随即应昌被克。北元皇子、皇后、宫室人员和宗王家属被俘，必力克图汗爱猷识里达腊由数十骑察哈尔骑兵护卫，先期北撤到蒙古故都哈拉和林。

多年奔袭北元，使明朝也付出了巨大的牺牲。朱元璋深知降服北元不是一朝一夕的事情，于是停止了大规模用兵征讨北元的策略，即行采取了“防御为主”的战略方针。从洪武年间到永乐年间，修筑了东起鸭绿江边，西至嘉峪关，绵亘万里的城墙防线，史称明代“万里长城”，并沿长城壕垣设置重镇，派驻重兵。此时的北元，已无力驾驭这样的有利时机，皇室内部争夺皇位的争斗转化为皇室、宗王、权臣之间更加激烈的谋位纷争，使蒙古社会进入一个动乱无序的动荡年代。

（连载第19期）