斡耳朵，蒙古语意为“宫帐”。斡耳朵制度，实际上是蒙古皇室后妃占有并继承财产和私属人口（怯怜口）的一种组织形式。从太祖成吉思汗以后，几代皇帝后妃们仍然保有原有的斡耳朵制度，原来护卫各斡耳朵的怯薛都未撤免过，后来逐渐增加到了1.4万人。

成吉思汗有四大斡耳朵，分属四位帝后，帝后去世后由有关家族成员继承。元朝建立后也是如此，只不过先后设置了四所总管府和一所都总管府，下辖提举司、长官司和各种造作局20多个管理机构。元朝中期以后，管理斡耳朵的机构皆以“寺”为名，秩正三品。如成宗的斡耳朵管理机构称长庆寺，武宗的称长秋寺等等。

元朝统治者主要通过怯薛入官制度来保证他们对官僚机构的严密控制和对高职位的垄断。称为“大根脚”（根脚，元代用语，指社会出身）的怯薛成员作为世袭职事的贵族高官子弟，他们既可以通过武职世袭、文职荫叙的正常途径得官，还可以通过“别里哥选”（别里哥，蒙古语，符验、凭证之意）的方式，即经怯薛长推荐，越过中书省和吏部的复杂程序，由皇帝直接授职。

与怯薛入官制度相联系，元朝的家臣政治色彩比较浓重。怯薛成员虽然只相当于君主的“家臣”，但他们的实际地位高于“家臣”。中书省右、左丞相、枢密院知枢密院事、御史台御史大夫等朝廷重臣，均由怯薛人员出任，就连地方行政机构的行省及行省以下路、府、州、县的正官之上，又按蒙古传统，均设达鲁花赤一职，其大部分也由怯薛人员出任。怯薛参与朝政，通常被视为他们作为皇帝周边的亲信“家臣”所应尽的一种义务。

蒙古汗国时期设立的行省制度，到元朝时期，长官也多由怯薛出任。

（连载第15期）